El sprinter de la isla de Man se retira a los 39 años tras superar a Merckx como el ciclista con más victorias de etapa en la historia del Tour de Francia
Mark Cavendish (Douglas, Isla de Man, 1985) anunció en mayo de 2023, durante el Giro de Italia, su intención de retirarse como profesional tras el Tour de ese verano. En el horizonte estaba desempatar con Eddy Merckx en la clasificación histórica de etapas de La Grande Boucle, después de haber igualado al belga con 34 triunfos en 2021. Sin embargo, el destino tenía otros planes. Un día después de rozar la victoria en Burdeos, Cavendish sufrió una caída en la octava etapa que le provocó una fractura de clavícula, destrozando sus sueños. ¿O quizás no?
“Just one more year, hey?”
Unos meses después, en un vídeo publicado por el Astana, Cavendish anunció que no se rendía. Seguiría un año más. No podía despedirse del Tour besando el asfalto. Se daría una última oportunidad para lograr un récord que, lejos de sus mejores tiempos, parecía una utopía.
No para Manx Missil, apodo con el que se le conoce por su velocidad y agresividad en los sprints. El hombre de las 165 victorias, el bulldog sobre dos ruedas, puede descansar tranquilo tras lograr en la quinta jornada del pasado Tour, en Saint-Vulbas, su 35ª etapa. Se acabó la obsesión que lo guio los últimos años, que le forzó a exprimir al máximo su físico hasta quedarse sin energía.
Sir Mark Cavendish
Nunca se cansó de ganar. A sus triunfos en el Tour hay que sumarle 17 etapas en el Giro, tres en la Vuelta, un maillot arcoíris en el Mundial de Copenhague de 2011, la Milán-San Remo de 2009 y una plata olímpica en Omnium en los Juegos de Londres. Siempre fiel a su estilo. La nariz rozando el manillar al esprintar, sacando los codos para proteger su posición, cambiando de trayectoria —es difícil encontrar un sprint suyo en línea recta—, rozando la ilegalidad en muchas ocasiones.Así fue el Cavendish ciclista y, pese a las críticas por su forma de correr, siempre ha sido uno de los más queridos del pelotón, tanto por sus compañeros como por los seguidores. Sus entrevistas son casi tan memorables como sus victorias. Su manera de explicar los detalles —te hablaba hasta de una piedrecita que se había encontrado a 100 metros de la meta—, de llorar en las victorias y en las derrotas, de parecer tan fuerte y frágil al mismo tiempo. Aunque te haya ganado encerrándote contra las vallas, eres el primero en felicitarle. A cualquier otro le insultarías, pero él es Sir Mark Cavendish (el rey Carlos III le nombró caballero del imperio británico).
Adiós al último divo
El británico se despidió el pasado 10 de noviembre en el Critérium organizado por el Tour en Singapur. Lo hizo como marcan los cánones, levantando los brazos como ganador por última vez —cortesía de Philipsen y del resto de participantes—. “Tengo la suerte de haber hecho lo que amo durante casi 20 años y ahora puedo decir que he conseguido todo lo que podía sobre la bicicleta. El ciclismo me ha dado mucho y adoro este deporte. Siempre he querido marcar la diferencia en él, y ahora estoy listo para ver qué me depara el próximo capítulo”. Adiós al mejor esprínter de la historia, al de las entrevistas interminables, la sonrisa tierna, los codos afilados y las piernas de fuego. Adiós al último divo. “El ciclismo es una forma de libertad, es una forma de conocer gente, es una forma de estar a solas con tus pensamientos, es una forma de ser como quieras ser”.
Julián Fernández Ortiz 
Alejandro Berzosa