El equipo Kern Pharma ha sido una de las grandes sorpresas de la temporada 2024, consolidándose como uno de los equipos españoles más importantes en el panorama ciclista profesional. Desde que la farmacéutica Kern Pharma se convirtiera en su patrocinador principal en 2020, el equipo ha experimentado un crecimiento constante, posicionándose como un referente destacado en la categoría Pro Team.
Manolo Azcona fue el impulsor y el miembro más importante del equipo desde su creación. Su trabajo y esfuerzo consiguió mantener vivo un equipo que con el paso de los años se ha convertido en uno de los referentes en la categoría Pro Team. La pasión de Manolo por el ciclismo, y por su equipo, consiguió atraer a otro de sus miembros más importantes, Juanjo Oroz. El exciclista navarro se retiró en la temporada 2014 y al poco tiempo comenzó a formar parte del equipo Kern Pharma, de la mano de Manolo Azcona.
La temporada 2024 del equipo Kern Pharma ha sido la mejor en cuánto a resultados: cuatro victorias y tres de ellas en la Vuelta Ciclista a España. Uno de los grandes artífices de este éxito ha sido Juanjo Oroz. El director deportivo del equipo Kern Pharma atiende a El Farolillo Rojo para hacer balance de la temporada y hablar de los objetivos del equipo a largo plazo.
Cuéntanos cómo ha sido tu camino hasta llegar a ser director deportivo del equipo Kern Pharma.
Buenas tardes, yo soy Juanjo Oroz y actualmente tengo 44 años. Desde los 9 años monto en bicicleta, pasiones que comienzan cuando eres un chaval. He tenido una carrera profesional que he disfrutado mucho y he sido muy feliz hasta los 34 años, cuando decidí retirarme. A los cuatro días de retirarme, recibí una llamada de Manolo Azcona, y me preguntó si quería ayudarle y apoyar su proyecto. Al día siguiente, me reuní con él y pasé a formar parte del equipo. Empecé de manera completamente voluntaria, pero con el paso del tiempo te das cuenta de que te vas enamorando de los ciclistas: ves cómo trabajan, cómo progresan…
Al final, tuvimos cinco años buenísimos, y de ahí nace el equipo Kern Pharma, con la intención de dar salida a los jóvenes talentos. Con el tiempo, hemos ido creciendo hasta llegar a este año, en el que hemos ganado tres etapas en la Vuelta con gente de casa, algo que, cuando empezamos, nos dijeron que era imposible (ríe).
Habéis tenido una temporada increíble con 4 victorias, tres de ellas en la Vuelta a España. ¿Qué balance haces de la temporada pasada?
Pues bueno, haría un balance excelente. Está claro que la Vuelta a España fue un bombazo y esto te pone en el mapa a nivel mundial. Pero, sobre todo, la veo como una temporada de mucho trabajo, desde enero hasta el final, lo que ha hecho que el equipo siempre haya mantenido un buen nivel. El problema es que elegimos carreras difíciles y eso te hace no conseguir muchas victorias porque corres contra los mejores, lo positivo de esto es que hace que nuestros ciclistas mejoren más. Para nosotros, la Vuelta era nuestra prueba más importante, y un buen trabajo previo, junto con un extra de motivación, hizo que los ciclistas llegaran en muy buena forma, logrando resultados excelentes.
Tengo que reconocer que nuestro objetivo claro desde enero era conseguir una victoria de etapa en la Vuelta a España y nos preparamos con esa intención. Además, una de esas victorias se consiguió en un día señalado (vencieron en la etapa 12 de la Vuelta tras la muerte de Manolo Azcona), y después llegaron otras dos. El nivel que se mantuvo tras la Vuelta también fue muy alto, tanto en Croacia, Langkawi o en París-Tours, lo que que nos hace estar muy satisfechos.
¿Cómo afecta a un equipo como Kern Pharma una victoria en una grande, tanto deportivamente como a nivel de sponsors?
Al fin y al cabo, rentabilizas las inversiones. Creo que a los patrocinadores hay que darles todos los aplausos que se merecen; apoyar una categoría como la nuestra no es para nada fácil. Además, nosotros tampoco tenemos nunca nada garantizado y siempre nos lo tenemos que ganar con el sudor de nuestra frente, y, aun así, hay veces que no lo conseguimos. Kern Pharma, Giant y Etxeondo son sponsors a los que tenemos que estar muy agradecidos por todo lo que han hecho por nosotros en esta categoría. Encima, si te sale la Vuelta a España que nos salió es perfecto y es un regalo para ellos. Lo primero que pensé (tras conseguir las victorias) fue en las personas que han empujado para conseguir esto, y también me alegré mucho por los sponsors, porque al final se lo merecen.
Somos un equipo Pro Team con muchísimo nivel y que destaca a nivel mundial porque apostamos por corredores de la cantera con gran calidad. Pero también nosotros el año pasado hicimos una apuesta: apostamos todo a la Vuelta a España sin saber si quiera si íbamos a participar en ella, y nos salió bien. Eso nos permitió llegar a la Vuelta en gran forma y ganar tres etapas. Y qué tres etapas.
¿Cuán difícil es para un equipo como el vuestro, en el que cada año ciclistas como Castrillo, Arrieta… se marchan a equipos World Tour, planificar las temporadas y los objetivos deportivos del equipo?
Lo primero que te diría es que en Kern Pharma somos personas, y ver a la gente progresar es un lujo. Ver a Roger Adrià ganar tras la Vuelta a España hace que se nos caiga la baba, aunque ya no esté con nosotros. Este equipo tiene una vocación importante en la formación de ciclistas y de personas. Pero, aparte de esto, que es nuestro principal objetivo, también tenemos ambición de crecer y mejorar, ese es el equilibrio que buscamos. Tenemos que seguir mejorando en presupuesto y apoyos; poco a poco lo estamos consiguiendo, y eso nos permite contar con grandísimos corredores. Es cierto que se ha ido Pablo Castrillo, pero si estuviera en otro equipo, apostaría todo para ficharlo, lo tengo claro.
Estamos muy contentos con los ciclistas que tenemos y hemos promovido a cuatro del Finisher (el equipo de desarrollo), lo que permite que «la rueda siga girando» (el modelo deportivo de formar jóvenes talentos y lanzarlos al World Tour). Tendremos que fichar más, y si se va uno, ya vendrá otro. Queremos que el equipo siga subiendo escalones y que, en el futuro, los ciclistas que se vayan al World Tour quieran volver. De hecho, eso ya ha sucedido, porque después de la Vuelta a España algunos corredores del World Tour han preguntado por unirse al equipo. Más que comprar ciclistas, queremos atraer a los mejores.
Es motivo de orgullo que corredores como Raúl García Pierna o Igor Arrieta estén en equipos World Tour haciéndolo bien. Somos personas por encima de todo, y no hay cosa que me dé más gusto que abrazarme con un Carapaz, Pedrero o Arcas cuando los veo. Eso no quita que queríamos que Castrillo se quedara, pero su cotización subió mucho y, al final, hay que mirar por el global del equipo.
¿Cuáles son los objetivos principales que os habéis marcado de cara al próximo año? Y más allá de los resultados, ¿Cómo planeáis seguir impulsando el crecimiento del equipo a nivel de desarrollo, estructura o sponsors?
Tenemos una plantilla que está muy bien estructurada y el año que viene se va a hacer alguna clásica de un día más en Bélgica. Son carreras que nos gustan y en las que el equipo tiene un bloque muy interesante. Otro de nuestros objetivos de cara al próximo año es ganar una etapa en la Vuelta a España, lo que supondría una confirmación y nos pondría en un lugar muy bueno. Creo que es posible. Nos gustaría tener un gran nivel durante todo el año. Si tuviera que decirte solo dos cosas sería esas: dar un poco más de importancia a las clásicas belgas y la Vuelta a España. Ganar etapas en dos ediciones consecutivas nos pondría en muy buen lugar. El objetivo del proyecto es seguir dando salida al talento y lograr que se asienten. Pasar a ciclistas de Sub-23 es fácil, pero asentarlos no lo es. Lo que marca la diferencia en nuestro equipo es que aquí se forman ciclistas, y ese es nuestro objetivo principal. Tenemos ciclistas muy prometedores que siguen saliendo, como Nil Gimeno, Haimar Etxeberria, Carrascosa e Ibai Azanza. Son ciclistas que estamos convencidos de que se desarrollarán, y esa es nuestra meta.
El aspecto mental tiene que ser muy importante en la gestión de nuevos ciclistas, ¿no?
Hoy en día es diferenciador. Piernas, buen trabajo y buena nutrición está al acceso de muchos, pero gestionar la frustración y la presión del profesionalismo ya no está al alcance de tanta gente. La semana pasada tuvimos la primera concentración con el equipo e hicimos reuniones individuales. A varios de ellos les comentamos que tenían ventaja sobre otros porque habían pasado varios años en la categoría Sub-23, lo que los coloca en una posición favorable en comparación con quienes no han pasado por esa categoría. Para nosotros, los ciclistas que pasan varios años en la categoría Sub-23 te pasan mucho más hechos y mucho más formados, lo cual es una gran ventaja. Pogacar, por ejemplo, pasó un año por la categoría Sub-23, eso sí, con un nivel altísimo. Sin embargo, casos como el de Evenepoel son excepciones a la regla, al igual que lo fue Indurain, que con 21 años ya era líder en la Vuelta a España. Mentalmente es una época muy dura, y con las redes sociales esta presión ha aumentado en gran medida. A esas edades, no es fácil lidiar con todo esto.
La Vuelta a España fue vuestra carrera fetiche este último año. ¿Contáis con participar en la edición de 2025 o es algo que todavía no tenéis claro?
Al igual que el resto de los años no lo tenemos claro, nuestro objetivo es que la rueda en la que los jóvenes llegan y se asientan siga girando. Queremos seguir generando ciclistas y, con ellos, competir al máximo nivel. Un objetivo concreto para el próximo año sería conseguir una victoria de etapa en la Vuelta a España. Nosotros contamos con la participación en La Vuelta a España, pero al final es una invitación y necesitamos que nos inviten. El año pasado intentamos generar afición, que la gente quisiese que estemos presentes, ser buenos para la carrera… y lo hemos conseguido con creces. Pensamos que eso ha sido suficiente motivo como para repetir participación. Somos el único equipo español que no ha repetido nunca participación, y creo que, para el proyecto sería necesario. Vamos a ver si lo conseguimos.
¿Dónde le gustaría ver a Juanjo Oroz al Equipo Kern Pharma de aquí a 5 o 10 años?
Un sueño que tengo es que nuestra cantera sea una referencia a nivel mundial, y, en cierto modo, ya lo es. Si miras los nombres, te das cuenta. Mi objetivo es ofrecer los medios necesarios para que los chavales puedan desarrollarse a través de una estructura que les permita llegar a las mejores carreras del mundo de manera organizada. Esto no significa que dejemos de lado la ambición. Me gustaría combinar esa formación con el deseo de estar presentes en las mejores competiciones, de ser habituales en las grandes vueltas.
¿Crees que en unos años el Kern Pharma participará en el Giro de Italia o en el Tour de Francia?
Cuando terminas la Vuelta y ganas tres etapas lo ves cercano e incluso te hacen guiños. Pero luego reflexionas sobre lo que implica, y no me gustaría hipotecar el proyecto solo por querer estar un año en el Tour de Francia. Creo que es fundamental asentarse y dejar las emociones de lado. Sin embargo, me encantaría llegar a participar en las tres grandes vueltas a través de un proceso bien planificado, con una escalera de formación sólida, manteniendo al equipo Finisher y el equipo de desarrollo bien estructurados, y asegurándonos de que esa rueda siga girando como lo está haciendo ahora. Estoy seguro de que si esa rueda sigue girando nos llevará a poder participar en las tres Grandes Vueltas.
Yo creo que es un objetivo muy loable y para mí, posible. Es el camino que hemos elegido: construir una buena base y dar el tiempo necesario para asentar todo. ¿Quién no nos querría invitar? Imagínate un equipo con Igor, Raúl, Castrillo, Adrià, Pau, Berrade… ¡Podríamos competir contra cualquier equipo del mundo! Manolo me dijo tres días antes de dejarnos que él estaría aquí empujando. Lo siento presente cada día, y al final, lo que nos unía era la pasión por este deporte, que es lo que nos mantiene aquí. Es un trabajo muy duro, hay muchas familias involucradas y no es fácil, pero seguimos muy ilusionados y seguimos trabajando cada día con la máxima ilusión posible.
Julián Fernández Ortiz